Si les difficultés respiratoires persistent, l’organisme ne reçoit plus suffisamment d’oxygène. Ce manque chronique d’oxygène est appelé hypoxie chronique (ou hypoxémie). Un léger manque d’oxygène ne met pas, encore, la vie en danger. Cependant, cela rend le patient moins efficace et moins résistant.
Les symptômes du cancer du poumon en un coup d’œil
En résumé, voici les principaux signes possibles du cancer du poumon :
- « Bronchite du fumeur » : toux persistante avec crachats après des années de consommation de tabac
- une toux persistante, qui ne s’améliore pas même après plusieurs semaines et qui change soudainement
- une bronchite ou un rhume qui ne s’améliore pas malgré les antibiotiques
- Crachats avec ou sans adjonction de sang
- le gonflement du cou ou du visage
- manque d’appétit ou perte de poids importante
- un sentiment général de maladie et de faiblesse
- des symptômes neurologiques comme les maux de tête
Au fil du temps, le manque chronique d’oxygène devient visible sur les doigts. Les extrémités des doigts sont, alors, épaissies et distendues (doigt fléau de tambour). Les ongles apparaissent ronds et fortement convexes (ongles de verre de montre). Ces changements sont, généralement, le signe que le corps reçoit trop peu d’oxygène. Ils ne sont, donc, que des signes indirects du cancer du poumon. D’autres maladies peuvent, également, être à l’origine de cette situation.
La douleur est un symptôme important dans le cancer du poumon avancé ; la tumeur peut se développer à partir du poumon. Elle se propage, souvent, en direction de la colonne vertébrale, par exemple. C’est pourquoi le cancer du poumon peut provoquer des douleurs dorsales. Lorsque les os sont attaqués par les cellules cancéreuses (métastases osseuses), les patients font état de douleurs semblables à celles de l’arthrite.
Si la tumeur cancéreuse appuie contre l’œsophage, une difficulté à avaler (dysphagie) peut se développer. Chez certains patients, la tumeur pulmonaire exerce une pression sur le nerf qui contrôle le mouvement des cordes vocales (nerf récurrent). Cela conduit à un enrouement persistant.
Des veines du cou saillantes sont, également, un signe possible. Le cancer du poumon peut provoquer une congestion dite d’influence supérieure. Parce que la tumeur pousse la grande veine cave supérieure, le sang ne circule plus librement des vaisseaux veineux de la moitié supérieure du corps vers le cœur. Elle s’accumule, ensuite, dans les veines de la tête, du cou et des bras.
Les symptômes neurologiques du cancer du poumon indiquent que les cellules cancéreuses ont attaqué le cerveau et s’y sont métastasées. Les patients souffrent, alors, de maux de tête, de troubles visuels et de l’équilibre ou de paralysie, par exemple. Des confusions et des crises sont, également, possibles. Certains patients présentent, également, des changements de nature causés par les métastases du cerveau.
La tumeur de Pancoast est une forme particulière de carcinome bronchique. Elle se développe à la pointe du poumon et peut de là se développer dans certaines structures (c’est-à-dire les infiltrer). Chez certains patients, il se développe pour devenir le « ganglion stellatum ». Il s’agit d’un plexus nerveux spécial qui contrôle, entre autres, les muscles de l’œil et du pourtour de l’œil. Lorsqu’il est endommagé, une combinaison de trois symptômes se produit souvent. Les médecins appellent cela le syndrome de Horner :
- du côté affecté pend vers le bas et ne peut plus être soulevée complètement (ptosis
- La pupille se rétrécit et ne réagit plus aux changements d’intensité lumineuse (miosis).
- L’œil s’enfonce légèrement dans l’orbite
La tumeur de Pancoast s’infiltre parfois dans le plexus brachial. C’est un plexus de nerfs qui alimente le bras, entre autres choses. Alors la sensation dans le bras peut être perdue. La douleur et la paralysie du bras sont, également, des symptômes possibles.
Il existe, également, d’autres symptômes possibles. Le cancer du poumon peut, aussi, se propager à d’autres organes et tissus et provoquer des symptômes.
Syndrome paranéoplasique
Certains symptômes du cancer du poumon ne sont pas le résultat de la croissance tumorale destructrice elle-même. Ils se présentent de manière différente. Par exemple, les cellules cancéreuses peuvent produire de grandes quantités de substances de type hormonal (comme l’ACTH). En outre, l’organisme atteint d’un cancer peut produire des anticorps qui attaquent ses propres organes et tissus. Les symptômes résultant de ces mécanismes sont résumés sous le terme de « syndromes paranéoplasiques ».
En principe, des syndromes paranéoplasiques sont possibles dans de nombreux types de cancer. Cependant, ils se produisent, souvent, en combinaison avec un certain groupe de cancers du poumon ; le cancer du poumon à petites cellules. Les symptômes peuvent être là :
- Les dépôts de graisse sur le visage et le tronc, la peau fine et les os fragiles (ostéoporose, maux de tête, nausées, perte d’appétit et irritabilité accrue)
- Arythmie cardiaque, faiblesse musculaire et signes de paralysie. Les calculs rénaux se forment, également, plus souvent et le pancréas est plus sujet à l’inflammation.
- Hypoglycémie avec signes d’agitation, battements de cœur rapides, transpiration et appétit vorace. Avec une hypoglycémie prononcée, voire des convulsions et un coma
- Inflammation du cerveau et de la moelle épinière
- Troubles de la sensibilité et douleurs dans les extrémités
Les syndromes paranéoplasiques peuvent être très différents. Le type et la gravité des symptômes varient d’un patient à l’autre.